Matéria assinada por Joshua Robinson do The Wall Street Journal em 13/12/2023
Por alguns anos, o empresário norte-americano John Textor comprou clubes de futebol como se fossem cartões de troca bem caros. Ele começou sua coleção com uma participação no Crystal Palace, da Inglaterra. Depois, pegou um time na Bélgica. Outra aquisição veio com o Botafogo, do Brasil. E, no final de 2022, assumiu o Olympique Lyonnais, o Lyon da França.
Ao todo, Textor destinou mais de US$ 1 bilhão (de dólares) para esculpir seu próprio canto do esporte favorito do mundo.
Como um homem que fez fortuna em efeitos visuais, tecnologia e televisão por streaming, Textor, de 58 anos, não era estranho a lidar com terras de fantasia. Mas, como dezenas de investidores americanos aprenderam da maneira mais difícil, o futebol profissional pode fazer Hollywood e o Vale do Silício parecerem lugares de negócios totalmente razoáveis.
O que Textor imaginou como uma empresa global eficiente gerou um conjunto de dores de cabeça internacionais, mágoas e crises que só o futebol pode proporcionar: Como uma suposta manipulação de resultados no Brasil. Uma batalha contra o rebaixamento na Inglaterra. O Hooliganismo na França. Nada disso é o que Textor se inscreveu para participar. Mas dois anos depois desta aventura cara no esporte favorito do mundo, é a situação que Textor está enfrentando.
"Eu realmente tenho um amor sincero pelo esporte do futebol", disse Textor em sua entrevista coletiva de apresentação em Lyon no ano passado.
John Textor, à esquerda, e o presidente do Lyon, Jean-Michel Aulas, à direita, em sua entrevista coletiva de apresentação em 2022. FOTO: OLIVIER CHASSIGNOLE/AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
Desde então, o esporte do futebol testou a profundidade de seu amor repetidamente. A frustração mais recente de Textor veio este mês no Brasil, onde seu clube Botafogo apareceu à beira de ganhar seu primeiro campeonato em 28 anos, apenas para produzir um dos colapsos mais dramáticos que o futebol testemunhou desde que as leis do jogo foram elaboradas pela primeira vez em 1863.
O clube carioca vinha com 14 pontos de vantagem na classificação com apenas 11 jogos a disputar. Depois, não conseguiu vencer nenhum desses 11 jogos e acabou na quinta colocação.
"Nossos jovens, eles são humanos", disse Textor a repórteres. "Eles lutam para lidar com essa adversidade... Tem sido difícil, mas eles são humanos. Espero que nossos fãs entendam isso."
Essa avaliação foi muito mais comedida do que sua reação à dolorosa derrota contra o eventual campeão Palmeiras, no início de novembro. O Botafogo liderava por 3 a 1 quando recebeu cartão vermelho aos 76 minutos e diminuiu para 10. O Palmeiras marcou aos 84 e 89 minutos para empatar o jogo e depois garantiu a vitória aos nove minutos dos acréscimos.
Textor era incandescente.
"Isso é f*da", esbravejou na televisão brasileira após o apito final. "Isso é roubo. Multa-me. Pode me dar cartão vermelho. É o meu estádio, ainda estarei aqui."
Textor agora move um processo contra a Confederação Brasileira de Futebol na Justiça Cível do país, alegando que os resultados de várias partidas do Botafogo foram manipulados contra seu clube. O Superior Tribunal de Justiça Desportiva já rejeitou o pedido de Textor para repetir seis partidas, embora tenha concordado que o cartão vermelho contra o Palmeiras foi excessivo.
Textor não respondeu a vários pedidos de comentários do WSJ. Mas as situações com as quais Textor está lidando em outros lugares são igualmente dramáticas.
John Textor reagiu durante a partida entre Botafogo e Cruzeiro, no dia 3 de dezembro. FOTO: WAGNER MEIER/GETTY IMAGES
Dias antes da suposta injustiça no jogo contra o Palmeiras, seu time do Lyon foi atacado por torcedores rivais a caminho de uma partida fora de casa. O ônibus da equipe seguia pelas ruas de Marselha quando foi atacado por um grupo de homens que arremessaram pedras e garrafas, que quebraram os vidros do ônibus e atingiram o técnico do Lyon, Fabio Grosso. A partida foi cancelada quando imagens do rosto ensanguentado de Grosso emergiram do campo do Lyon.
De alguma forma, a temporada do time só piorou a partir daí. O Lyon, potência histórica do futebol francês, ocupa o último lugar da Ligue 1 e agora é comandado por seu quarto treinador desde o verão de 2022. O Crystal Palace, por sua vez, enfrenta mais uma temporada na parte de baixo do Campeonato Inglês, e Molenbeek não está exatamente iluminando a classificação belga.
"Alguns jogadores reagem bem às exigências, enquanto outros claramente não estão fazendo o trabalho", disse Textor sobre o Lyon em um comunicado recente.
O técnico do Lyon, Fabio Grosso, sofreu cortes no rosto após o ônibus da equipe ser apedrejado em outubro. FOTO: OLIVIER CHASSIGNOLE/AGENCE FRANCE-PRESSE/GETTY IMAGES
Há pouco mais de um mês, ele descartou a possibilidade de o Lyon ser rebaixado para a segunda divisão como "uma questão cômica". Mas durante a partida contra o Toulouse, no domingo, com o time ainda no porão, torcedores desfraldaram uma faixa perguntando: "A segunda divisão ainda te faz rir?".
"O ambiente não era saudável", disse o ex-jogador do Lyon Moussa Dembélé ao site Foot Mercato após deixar o clube no verão passado. "É preciso entender uma coisa: o lado esportivo é dirigido por pessoas que não entendem de futebol."
Ao reunir quatro clubes sob um guarda-chuva que chamou de Eagle Football, Textor imaginou um negócio global ágil que estava idealmente posicionado para explorar as ineficiências da economia do futebol. Ele viu o potencial para fluxos de receita adicionais ao conceber novas maneiras para os fãs seguirem seus times – foi aí que sua experiência em tecnologia entrou. Ele tem um interesse de longa data em desenvolver jovens talentos. Isso, segundo ele, era uma chance de competir com os donos super-ricos do futebol e entregar troféus para torcedores em comunidades ao redor do mundo.
"Podemos ter tanto capital em jogo em nosso clube de futebol quanto o Emir do Catar", disse Textor. "E espero que ele acorde amanhã e decida não gastar tanto."
Textor não é o primeiro investidor americano a mergulhar de cabeça no futebol global, apenas para descobrir que a água é mais profunda, mais agitada e mais infestada de tubarões do que ele jamais imaginou.
A família Glazer, com sede na Flórida, por exemplo, adquiriu o Manchester United em 2005 e foi imediatamente recebida com protestos e ameaças de morte – e isso foi muito antes de se unirem a outros proprietários americanos para formar a curta e extremamente impopular Superliga Europeia em 2021.
Randy Lerner, ex-dono do Cleveland Browns, entrou no futebol na mesma época em que comprou o Aston Villa. Ele ficou tão encantado com a compra que reformou um dos clássicos pubs do clube e tatuou o mascote do leão do Villa no tornozelo. Quando cortou suas perdas, em 2016, ele havia gasto mais de US$ 250 milhões. Ele disse que seu sentimento, naquele momento, em relação ao jogo que o mastigou por uma década foi: "Agora me cutuque".
Tradução para o Português: Proprietário de vários clubes, apostas no mercado de ações; Textor, nós não confiamos em você!
Na Itália, o bilionário americano Jim Pallotta encantou com a adulação que veio com os fãs se dirigindo a ele como "Presidente" pelos nove anos em que foi dono da A.S. Roma. Mas ele achou a experiência de lidar com funcionários do futebol, agentes de jogadores e um negócio de queima de dinheiro totalmente enlouquecedora. Quando vendeu o clube, Pallotta sentiu como se tivesse passado uma década batendo a cabeça contra uma parede.
Este é o mundo que a Textor escolheu voluntariamente para entrar – apenas em quatro países ao mesmo tempo.
Skatista competitivo na juventude, Textor fez seu nome na realidade virtual e nos efeitos visuais. Uma de suas empresas foi responsável pela aparição holográfica de Tupac Shakur no festival de música Coachella de 2012. Mais tarde, tornou-se presidente executivo do streamer esportivo FuboTV.
Mas Textor realmente intensificou seu investimento em esportes em 2021 ao comprar 40% do Crystal Palace ao lado dos compatriotas David Blitzer e Josh Harris, que também são donos do Philadelphia 76ers e do New Jersey Devils. Depois vieram Botafogo e Molenbeek, da Bélgica. Mais tarde naquele ano, ele comprou uma participação de controle do Lyon por US$ 940 milhões.
Seu sonho era "um ecossistema de clubes de primeira linha que realmente trabalhem juntos". Na prática, isso se traduziu em compartilhamento de informações, compartilhamento de conhecimento sobre o mercado de transferências e construção de novas estratégias de marketing.
Outros implementaram com sucesso a abordagem em uma escala muito maior. O City Football Group, gigante de Abu Dhabi por trás do Manchester City, agora possui participações em 12 clubes em outros tantos países ao redor do mundo - e vence em quase todos os lugares que vai. A Red Bull, empresa austríaca de bebidas energéticas, também foi pioneira na propriedade de vários clubes, com cinco equipes em todo o mundo.
John Textor não é o primeiro investidor norte-americano a mergulhar de cabeça no futebol mundial, apenas para descobrir que a água é mais profunda, mais agitada e mais infestada de tubarões do que ele jamais imaginou. FOTO: LAURIE DIEFFEMBACQ/ZUMA PRESS
É contra isso que Textor está sofrendo. E as lições para a Eagle Football até agora foram duramente conquistadas e aprendidas na marra. Mas um movimento sábio veio em maio, quando Textor se retirou para uma distância um pouco mais segura de seus vários eleitores/clientes ao redor do mundo. Ele desativou sua conta no Twitter, agora conhecido como X.
Àquela altura, ele já havia entendido uma realidade fundamental do negócio do futebol: alguém está sempre pedindo a sua cabeça.
"É muito raro que os quatro clubes ganhem no mesmo dia", disse na época. "Um grupo está se sentindo bem, enquanto outro está se sentindo mal. Isso é futebol".
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